Colpo di calore da sforzo: quando a farlo scattare è la passeggiata

Giulia Ferraro · Redattrice, benessere animale e prodotti per animali

Giulia vive con un Labrador e due gatti in Emilia-Romagna, una delle zone più calde e umide d’Italia d’estate. Da diverse stagioni prova sul campo che cosa aiuta davvero gli animali contro il caldo e che cosa sembra soltanto farlo.

Il dato: 1.259 episodi, e un fattore scatenante che sorprende

Nel 2020 tre ricercatori del Royal Veterinary College hanno passato al setaccio le cartelle cliniche degli ambulatori di base britannici e hanno isolato 1.259 episodi di colpo di calore su 1.222 cani. È il campione più grande mai pubblicato su questo argomento, e viene dalla medicina di tutti i giorni: non dai casi drammatici finiti sui giornali, ma da quello che entra dalla porta di un ambulatorio di quartiere.

In 879 di questi episodi il veterinario aveva annotato in cartella da cosa era partita la faccenda. La ripartizione è questa:

Lo stesso conteggio vale per gli esiti peggiori: 32 cani sono morti dopo un episodio partito da uno sforzo, quattro dopo un episodio in auto. Otto volte tanti (Hall, Carter e O’Neill, «Animals», 2020).

Una precisazione sui numeri, perché qui conta: le percentuali sono calcolate sugli 879 episodi in cui il fattore scatenante risultava annotato. Negli altri 380 la cartella non lo riportava, e quei casi non sono attribuiti a nessuna categoria: non sono stati redistribuiti, né contati come se il fattore scatenante fosse noto.

Attenzione a come si legge questa tabella, perché si presta a un malinteso. Non dice che un cane chiuso in auto rischi meno. Dice che di episodi da movimento ce ne sono molti di più, e che quindi anche i lutti, in numero assoluto, arrivano soprattutto da lì. L’auto resta una regola senza eccezioni: mai da solo in una macchina parcheggiata, non per poco, non all’ombra, non con il finestrino socchiuso. Quel capitolo è trattato per intero nella pagina sul tappetino refrigerante in auto e in vacanza.

Quello che cambia è dove guardiamo. La campagna che tutti abbiamo in mente parla di finestrini e di parcheggi. La ricerca dice che l’ambulatorio si riempie con i cani rientrati da una passeggiata.

Perché il movimento scalda più dell’aria ferma

Un cane fermo all’ombra riceve calore da fuori. Un cane che cammina lo riceve da fuori e lo produce dentro: ogni contrazione muscolare libera calore, e il grosso di quello che un muscolo consuma finisce in calore invece che in movimento. Sotto il sole di luglio le due fonti si sommano, e quella interna non si spegne cambiando lato della strada.

Il problema è che la via principale con cui un cane si libera del calore, l’ansimare, è a sua volta lavoro muscolare. Nel momento esatto in cui gli serve di più raffreddarsi, raffreddarsi gli costa di più. È un sistema che si morde la coda, e la fisiologia completa è spiegata nell’articolo sul colpo di calore nel cane.

Il resto lo fa il terreno. Una strada asfaltata al sole non è solo scomoda per i cuscinetti: continua a irradiare verso l’alto anche quando l’aria comincia a rinfrescare, e il cane cammina dentro quella colonna di calore, all’altezza del suolo, molto più in basso di chi tiene il guinzaglio.

Il cane non si ferma da solo

Questa è la parte che rende il dato utile invece che soltanto curioso. Un cane non rinuncia. Non rinuncia alla pallina, non rinuncia al giro dell’isolato, non rinuncia a rincorrere l’altro cane al parco. Un labrador riporta finché qualcuno smette di lanciare. Un pastore continua a girare intorno al gruppo finché il gruppo si muove. Sono cani che fanno esattamente il lavoro per cui sono stati selezionati, e quel lavoro non ha un interruttore automatico che scatta quando fa caldo.

Molti si fermano solo quando stanno già male, e allora rallentare non è più una scelta: è un segnale. Riconoscerlo in tempo è il tema dell’articolo sui segnali e sui primi gesti, ed è una lettura che conviene fare prima di averne bisogno.

Detto in un modo solo: l’unico che può decidere di accorciare sta all’altro capo del guinzaglio. Non è una colpa, è un’informazione. Nella ricerca britannica gli episodi da sforzo non arrivano da persone distratte, arrivano dalla passeggiata normale di gente che al proprio cane tiene, fatta nell’ora sbagliata di una giornata in cui sembrava che si potesse.

Non capita solo ai cani che ti aspetteresti

C’è un ritratto standard del cane a rischio: muso corto, pelo lungo, anziano, in sovrappeso. È corretto, e le tre morfologie che partono svantaggiate sono spiegate nella pagina sulle razze che soffrono di più il caldo. Ma se si guarda la sola forma da sforzo, il quadro si allarga parecchio.

Nella stessa ricerca, i cani sopra gli otto anni avevano meno probabilità dei cani sotto i due di comparire in un episodio da sforzo, mentre i cani molto anziani comparivano di più nella forma legata al solo caldo ambientale. E i maschi, interi o castrati, ne registravano più delle femmine intere. Il che ha una spiegazione semplice: si porta a correre il cane giovane, non quello di dodici anni.

Un chiarimento per evitare il malinteso opposto: i cani dal muso corto non sono esclusi da questa forma, anzi la registravano più dei cani dal muso di lunghezza media, e nella forma ambientale ancora di più. Il muso corto è uno svantaggio in tutte e due le situazioni. Quello che il dato aggiunge è che un cane giovane, atletico e con un muso perfettamente normale non è al riparo, perché il calore che lo mette in difficoltà se lo sta producendo da solo.

Per i cani anziani il ragionamento è diverso e va tenuto separato: la loro regolazione è più lenta e il caldo li raggiunge anche stando fermi.

Cosa conta come «sforzo»

Qui non serve immaginare un cane da slitta. Nella ricerca la categoria raccoglie l’attività fisica in generale, e nella pratica quotidiana significa quattro cose molto ordinarie:

• La passeggiata normale nell’ora sbagliata. Non più lunga del solito, non più veloce: la stessa di sempre, fatta nel pomeriggio invece che al mattino presto.
• Il riporto in giardino. La pallina fa correre un cane a scatti ripetuti, molto più di quanto faccia una passeggiata al guinzaglio, e succede a due passi da casa, dove nessuno si sente «in gita».
• La corsa accanto alla bicicletta o al monopattino. Qui il ritmo lo decide una macchina, non il cane, ed è la situazione in cui è più difficile accorgersi che sta faticando.
• Il gioco con un altro cane. Due cani che si rincorrono si eccitano a vicenda e vanno avanti molto oltre quello che ciascuno farebbe da solo.

Nessuna di queste somiglia a un allenamento. È il punto: la forma più frequente di colpo di calore parte da qualcosa che si fa tutti i giorni senza pensarci.

La decisione resta a chi tiene il guinzaglio

Le leve sono tre, e sono tutte e tre decisioni sulla stessa uscita: spostarla in un’ora diversa, accorciarla, oppure cambiare quello che ci si fa dentro — annusare al posto di correre stanca un cane senza scaldarlo allo stesso modo.

Le ore in cui una passeggiata pesa meno, e la prova del dorso della mano sull’asfalto, sono già spiegate al punto cinque dei nove modi di rinfrescare il cane: non le ripetiamo qui, si leggono lì in due minuti. Quanto alla domanda «con questo tempo posso uscire o no», la risposta cambia da cane a cane — età, peso, mantello, forma del muso, condizioni di salute — e per il tuo la persona che può dartela è il tuo veterinario.

Se la passeggiata si accorcia, contano le ore che restano

Ed è qui che la giornata va riorganizzata, perché una passeggiata più corta non toglie ore al cane: gliele sposta dentro casa, nella fascia più calda, esattamente quando l’appartamento è al suo massimo. Un cane dorme tra le dodici e le sedici ore al giorno, e quelle ore le passa su una superficie che gli assorbe il calore oppure su una che glielo rimanda indietro.

Guarda dove va da solo quando fa caldo: le piastrelle del corridoio, il pavimento del bagno, i gradini freschi. Non sta cercando il freddo, sta cercando qualcosa che si porti via il suo calore dal basso, dove il pelo è rado e la pelle tocca. Un tappetino refrigerante è quella superficie, messa dove decidi tu invece che dove capita che ci sia una piastrella. La fisica è spiegata, con la misurazione accanto, nella pagina su come funziona il tappetino refrigerante: 31,7 °C sul pavimento nudo contro 25,8 °C sul tappetino.

Due cose lo rendono utile nella giornata di cui stiamo parlando. La prima è il rientro: dopo l’uscita, anche corta, il cane ha un posto dove sdraiarsi che non gli restituisce il calore del pomeriggio. La seconda è il pomeriggio intero, quello in cui non si esce affatto: sono le ore più numerose, ed è lì che una superficie lavora di più semplicemente perché il cane ci sta sopra più a lungo.

Dove metterlo cambia parecchio la resa: il fondo sotto il tappetino lavora insieme a lui o contro di lui. Quanti centimetri servono al tuo si decide sul peso e non sulla specie, ed è nella guida alle taglie: un cane che ci sta sopra a metà si rinfresca a metà.

Un cane prende confidenza con una superficie nuova per gradi, e ci sono due o tre accorgimenti che accorciano molto questo passaggio: si trovano in come abituare il cane al tappetino.

Se invece succede

Un colpo di calore non si gestisce leggendo: si gestisce chiamando l’ambulatorio e cominciando subito a raffreddare. I segnali nell’ordine in cui compaiono, i gesti che contano nei primi minuti e i quattro errori che peggiorano la situazione sono tutti nell’articolo sul colpo di calore nel cane, aggiornato sulle raccomandazioni veterinarie pubblicate. Si legge in una giornata tranquilla, perché nel momento in cui serve nessuno legge.

Un tappetino refrigerante è una superficie su cui un cane cede calore nelle giornate calde. Non è un dispositivo di emergenza e non cura un colpo di calore: un cane che ne mostra i segnali deve andare dal veterinario.

Questo testo non sostituisce il parere del veterinario. In caso di sospetto colpo di calore rivolgiti subito a un ambulatorio veterinario o al servizio di emergenza.